Cette clé de détermination de l’âge de la bécasse des bois Scolopax rusticola ne reprend pas seulement les caractères énoncés à ce jour, mais expose de nouveaux critères ayant trait au plumage alaire, révélés par l’examen externe et interne de plusieurs centaines d’oiseaux  prélevés à la chasse ou contrôlés lors des opérations nocturnes de baguage par les membres du CNB et en particulier par leur Président, le Dr J.P. Boidot. Jusqu’ici, on distinguait l’oiseau adulte de l’oiseau juvénile et, au sein de cette classe d’âge, des individus dits de « nichée précoce » d’autres dits de « nichée tardive ». Des travaux récents indiquent que l’âge des jeunes oiseaux ne paraît pas influer sur le déroulement de leur mue post-juvénile ; il devient dès lors inutile d’opérer une distinction chez les oiseaux en livrée juvénile (Boidot, 1999). Pour ceux qui s’étonneraient que cette clé n’aborde pas la question de la détermination du sexe chez la bécasse, notons que les recherches menées jusqu’à présent n’ont pas permis encore d’établir des critères sexuels formels d’ordre chromatique ou morphologique vraiment indiscutables ; en conséquence de quoi, vouloir s’assurer de l’identité sexuelle d’une bécasse impose de pratiquer une dissection, ce qui requiert un certain savoir-faire.

Cette publication importante sur les critères d’âge spécifiques de la bécasse des bois participe de la volonté d’OMPO de faire progresser et de transmettre les acquis de la connaissance, en faveur de l’oiseau migrateur à l’homme qui l’estime, le prélève ou seulement le regarde.

La diagnose de l’âge de la bécasse des bois se fonde sur un examen attentif du plumage sus- et sous-alaire. Au cours de la période qui s’étale de juillet à janvier / février de l’année suivante, on distingue sans trop de difficulté le plumage juvénile du plumage adulte, mais il est possible d’aller plus loin. L’observation de la mue permet de séparer trois classes d’âge chez l’oiseau adulte ; cette précision est intéressante dans la mesure où elle contribue à une description plus nette de la pyramide des âges chez l’espèce.

La clé de détermination s’adresse tant aux biologistes qui étudient la bécasse des bois sur son aire de distribution, notamment dans le cadre des programmes de suivi de population que le CNB, OMPO et d’autres organismes ont mis en place sur les zones d’hivernage et de reproduction européennes, qu’aux chasseurs qui, outre mieux connaître leur espèce favorite, souhaitent à travers le suivi de l’âge-ratio (nombre de jeunes/nombre d’adultes), mesurer l’impact de leurs prélèvements sur le statut et les tendances démographiques de l’espèce et éprouver les principes d’une gestion durable du patrimoine naturel qu’elle représente.